京杭大运河流入江苏后，在徐州新沂的骆马湖边拐了一个弯，窑湾古镇临水而生。
因水位北浅南深，这座枕河小镇，成为京杭大运河的水旱码头和货物集散中心。运河中的淤泥，也变成了烧砖的原料，形成一座座窑场。“哪里湾？”“窑上湾。”南来北往在此歇脚的船商与河上人家一问一答之间，窑湾之名由此得来。
如今，2482亩的窑湾古镇景区，以一条“S”形老街，串联起充满运河文化内涵的古码头、民居、街道和店铺，在守正中焕发新活力，成为江苏省首批20个“无限定空间非遗进景区”示范项目、“全国特色景观旅游名镇”。
山西会馆的古槐。人民网 杨维琼摄
古镇焕新
据地方志记载，明清时期，晋、徽、苏、闽等全国八大商帮汇集窑湾设立会馆，十省设有商业代办，商号作坊360家，钱庄当铺28家。
从窑湾古镇西门入，便是山西会馆，一棵古槐迎风而立。馆外青砖灰瓦、飞檐翘角，馆内，戏台、关帝庙、三晋风情园等古色古香，后院的三晋别院主题客栈还原布置了山西炕床。
“山西会馆历经百年，曾扩建也曾衰落，2011年在原址基础上进行了修缮复建，次年作为晋商文化旅游景点对游客开放。”窑湾古镇的工作人员介绍，山西会馆是明朝末年开泇通运后，晋商来到窑湾经商而修建。
出山西会馆东门不远，是吴家大院，也是古镇里最大的宅院，其建筑采用明式的砖木结构，沿袭了福建沿海的建筑风格。过了璧照往后走，地势便有轻微幅度下沉。“四进院落整体前高后低，出门的时候就要向上迈，也就寓意着步步高升。”工作人员说。
2006年时，京杭大运河成为全国重点文物保护单位，窑湾明清古建筑群被划入保护范围。谋划两年后，新沂骆马湖旅游发展有限公司成立，全面展开窑湾古镇的保护开发工作，并于2012年创成国家4A级旅游景区。
“复建各景观景点，原则是尊重历史、修旧如旧。”大运河窑湾古镇文史研究工作者钱宗华介绍，“城内每一处古迹，我们都要进行严谨的核实，寻访了很多从小就生活在古镇里的老人，再结合史料记载，一点一点保护开发。”
如今，当地已复建了吴家大院、赵信隆酱园店、窑湾民俗史话馆等20多处景观景点，建设运营了窑湾船菜馆、窑湾味道特色小吃美食集聚区、龙舟驿客栈、三晋别院客栈、运河商都酒店，提升了景区的食宿接待能力。目前，古镇已初具规模，拥有3条商业街，200余家店铺，近3年平均游客年接待量约220万人次。
张大志在唱运河大鼓。人民网 杨维琼摄
文化交融
南来北往的船只在此停歇，南北文化也在此碰撞交融。运河沿岸，戏曲声悠，古镇里运河大鼓、民俗表演馆、柳琴戏小剧场、扬琴说唱，无一不是窑湾古镇南北文化碰撞延续的火花。
吴家大院往东，是生产甜油的赵信隆酱园店，黑漆金字匾历经百年，留下了岁月的痕迹。还未入门，一股浓郁味道就已经钻入鼻腔。从广西桂林来看望远嫁女儿的王女士，头一次见这种场景，惊叹“这么大院子满当当摆的全是酱缸”。
甜油，与绿豆烧酒和桂片糕并称“窑湾三宝”。过去，船上的人们从骆马湖就地取材，用鲜美的鱼虾蟹鳗、水藕菱角等烹制出简单的饭菜，再添上一勺窑湾特制的甜油，便美味无穷。窑湾船菜吸收了淮扬菜、福建菜等多种菜系的优点，声名远扬。如今，渔民虽然退捕上岸，但窑湾船菜的魅力不减，不仅在古镇内成为招牌，也在徐州、宿迁等地打开了市场。
“梆打三更满街灯，恭候宾客脚步声，四更五更买卖盛，十里能闻市潮声。”这歌词描述的是“夜猫子集”的场景，唱词的张大志是土生土长的窑湾人。钱宗华介绍，“夜猫子集”最早因商船夜泊晨航，当地农民披星戴月，赶集出售农副产品。如今，复原后的“夜猫子集”，不仅是一个集市，更是一座小型的“博物馆”，已经成为游客热衷的打卡点。
红色，也是窑湾的底色。在窑湾镇许楼村，3棵树龄达百年以上的柿子树，见证了宿北地区第一个党支部的诞生。1946年，华中野战军主力北上与山东野战军会师苏北后的第一战宿北大战在这里进行。走入淮海战役窑湾战斗纪念馆，堰头追击战、窑湾围歼战、运河西岸阻击战等过往历史一一呈现。
新沂市市长李胜表示，窑湾古镇作为具有1400多年历史的运河古镇，凝聚着大运河文化的精髓，要以大运河国家文化公园窑湾核心展示园建设为契机，强化窑湾人文历史、宣传推介，打造大运河畔新的景点名片。
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