◎吕冠兰
《庄子》里记述有一棵大栎树，它的树荫可以遮盖几千头牛，树身有百丈宽，能造船的树枝就有十来根，可是这棵树是“不材之木”，“以为舟则沉，以为棺椁则速腐，以为器则速毁，以为门户则液槾，以为柱则蠹”，简直一无是处。
不过，在木匠眼里无用，未必就真的一点用处都没有，它可以乘凉，可以登高，可以望远，“彷徨乎无为其侧，逍遥乎寝卧其下”，何其美哉！而图中这根黄杨木，在木匠眼中，也属于此等“不材之木”，你看它长得极其丑陋，上面布满虫孔和虫洞，还有许多木瘿，制作家具太细，制作木雕不成型，做成支撑不结实。谁知，经过工匠的奇思妙想，竟然被制成了一只香筒。
这只香筒高25.5厘米，口径8.7厘米，为中空的圆柱形，上下两端各配有圆台形的筒盖和底座，直径为10.5厘米。香筒浑身上下，有许多不规则的孔洞，正是根据黄杨木自身所长的树瘿、树孔和树洞制成，它们小的直径仅有0.5厘米，大的有4.7厘米，有的像黑熊的眼睛，有的像蝴蝶的翅膀，有的像河马的嘴巴，总共有三十余处之多。因孔洞聚集，这只香筒有意模仿太湖石和珊瑚石，以奇形怪状、丑陋狰狞、峥嵘嶙峋，展现出别样的艺术之美，营造出超凡脱俗的意境。
香筒是一种古老的工艺品，不仅在我国，在韩国、日本也很常见，常被用来净化空气，在古代是一种祭祀用具。明末画家文震亨所著的《长物志》中，有“香筒”词条，言“香筒旧者有李文甫所制，中雕花鸟、竹石，略以古简为贵，如太涉脂粉或雕镂空故事人物，便称俗品，亦不必置怀袖间”。看来，香筒最上品为山水花鸟，如果是人物故事便落为下品了。
不了解的人会将香筒误认为是盛放根香用的，其实不然。在古代，根香较少，那时多为香料，而盛放香料的另有器具，便是香盒。香筒类似于香薰，主要用来盛放香料或者香味比较浓厚的花朵。因此，香筒一般为镂空雕，这样一来，香气便可以通过孔洞飘散出来，使得室内芬芳馥郁，香气扑鼻，起到净化空气的效果。褚松窗在《竹刻脞语》中说：“圆径相同，长七八寸者，用檀木作底盖，以铜作胆，刻山水人物，地镂空，置名香于内焚之，香气喷溢，置书案间或衾枕旁，补香篝之不足，名曰香筒。”看来，内中的香料也是可以点燃的，这就和香薰的功用一般了。当然，对于图中这只香筒来说，其应该是用来盛放成块的香料和整朵的鲜花的，如果香料太过细小，估计会洒出筒外。
明代大文豪冯梦龙编《挂枝儿》曲，其中有“香筒”诗，云“香筒儿，我爱你玲珑剔透，一时间动了火其实难丢。温温，香喷喷，拢定双衣袖。只道心肠热，谁知有空头。少了些的温存也，就不着人的手”。写得极其香艳，却也无比传神，不仅写出香筒之形态，更写出香筒之神韵。
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