“新疆的地垄宽30公分，而我们的收蒜机是以中原地区20公分的宽度设计和制造的，更主要在于，并不只是改变宽度那么简单。牵一发动全身，刀头一变，轮距、力距，甚至动力也都要跟着变。”
单立明的新疆客人走了，问题却留下了。
如何制造出适合新疆种植特点的大蒜收获机，是单立明接下来要重点攻关的难题。等待他的，很可能又是几天几夜不眠不休的工作。
“如果成功了，它将成为我的又一项发明专利。”单立明说。
单立明，男，50岁，江苏徐州铜山市何桥镇农民，初中文化程度。在何桥当地，人们更习惯叫他“农民发明家”。“农民发明家”单立明拥有一家属于自己的农业机械制造企业，规模不大但在业内的名气却不小。单立明刚刚送走的新疆客人，就是慕名而来，拜托单立明能为他们设计制造出适合新疆特点的大蒜收获机的。
大蒜收获机只是单立明的众多发明之一。在单立明工厂的产品展示区，摆放着他自1986年以来的每一项发明：大到最新型的大蒜收获机，小到一个机构连接件，还有花生收获机、土豆收获机、挖韭菜根机、挖牛蒡机、双沟移动深耕打垄机等十几个品种。
36项国家发明专利、销往全国的十几种农业机械，单立明头上这个“农民发明家”的是他几十年一锤一锤敲出来的，实至名归。曾经有几家外国企业上门要求购买他的专利技术，却遭到了老单的拒绝。
中途辍学，却不甘受命运摆布
和很多出生在那个年代的人一样，1967年出生的单立明，对童年的印象只有一个字，穷。
“家里七口人，不到四亩地，最好的年景年收入400元左右，能吃上饭就算不错了。”单立明十岁那年，母亲为了能多卖几毛钱，拿着自家种的几斤花生到“有很多城里人去的地方”赶集，过黄河的时候，掉进了河里，再也没回来。
失去了女主人的单家，在“本来就不太会打理”的父亲手里，勉强过了几年，最终因无力支付每月12元的学习和生活费用，在上了半年高中后，单立明不得不选择退学，也提前终止了他“考上大学跳出农门”的梦想。单立明说跟他一样被迫辍学的那一届同学有很多，而他是为数不多没有外出而是选择留下来的年轻人之一，“现在看来，当时的选择是对的。”
又和很多出生在那个年代的人不一样，退学后的单立明没有把自己绑在父辈们“面朝黄土背朝天”的磨盘上，任由生活将自己磨成一颗落果，而是选择了不甘于现状的挣脱，单立明说，这和自己在家里排行最小而养成的性格不无关系。
1985年，以村里少有的“文化人”的身份，经人介绍，单立明进入何桥中心小学当了一名民办老师，后又转入大新庄小学任教，第四年，他的代课工资涨到了83元每月。“有一年学校里一位老师结婚，一位老师得子，两份份子钱一交，我一个月的工资还不够。”
单立明决心离开“舒服”的学校选择创业的时候，正是国家真正落实改革开放的第一个10年间，一股跃跃欲试的经济开放洪流，正自南向北席卷整个中国，不这股洪流流入苏北并把单立明“卷”入“下海”大潮的那一年，他刚好25岁。
单立明说，他“下海”的决心是早就准备好的，他说自己在上中学的时候就喜欢鼓捣些机械装置，他的物理课是班上最好的，即便是在当民办教师期间，也没间断搞设计。“用现在的话说，那叫发明创造。”
那一年的“下海”决定，也奠定了单立明后来近30年的发明之路。
对二手磨面机的改造，初显发明天赋
单立明的发明之路，是从自家的小磨坊开始的。
辞去了民办教师后，单立明从亲戚朋友处借钱，从市场上买回来一台二手磨面机，在村里开了第一个小磨坊，替村民们把小麦磨成面粉，从中赚取加工费。“那时候的农村地区这种小磨坊相当‘吃香’，好的时候，一个月有好几百元的收入。”单立明第一次尝到了赚钱的快乐。
偶尔一次去县城办事路过一家面粉加工厂时，他发现人家磨出来的面粉比自家的要白很多，回来后他研究了三天，找到了“滚轴转速慢，发热高，挤压重”等问题，随后便从市场上买来零件，自己进行加工制作，又用了将近两年时间，把那台磨面机进行了一次“脱胎换骨”式的改造，改造后的磨面机再磨出来的面粉，村民王其学说“比以前白多了，蒸出来的馍也比以前好吃了。”
仅凭着中学课本上一点最基础的物理知识，再加上天生的兴趣和悟性，单立明将自己改造后的磨面机，包括外型和部分结构件申报了国家专利，居然获得了通过，这是他申请并获得认定的第一份国家专利。此后，他又对磨面机进行了多次改造，“到现在市场上正在使用的已经是第七代产品了。”
单立明的专利发明始自自家的磨面机，“下海”收入的第一桶金也来自磨面机：他以专利发明入股的形式，与当地的机械制造企业合作，每生产一台磨面机，他分得利润的两成。这样的合作模式进行了三年后，单立明以“无法掌握机器生产销售的具体数量”为由，终止了与部分“不诚信”生产企业的合作，到2010年，因为“农村市场需求的越来越少。”单立明的磨面机生产基本停了。
2012年，英国和澳大利亚两家公司找到单立明，想买他的第七代面粉机制造技术，考虑到涉及知识产权保护，单立明考虑再三拒绝了这两家公司，同时被挡在门外的还有1500万美元。
“说真的，当时我的企业刚起步，确实很需要这笔资金。”单立明说。
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