青年人失业是欧洲面临的最大挑战之一，每年带来的经济损失高达1500亿欧元。目前，欧盟25岁以下失业的年轻人约为570万，在希腊和西班牙，每两位青年人中就有一人没有工作。不过，德国在欧元区国家中算是例外。据德国政府1月7日公布的数据，去年12月德国失业率为6.5%，青年人失业率7.4%，为欧元区中最低。对于该国年轻人的就业率“神话”，德国总理默克尔认为，双元制职业教育为德国社会经济贴上了成功的标签。与很多国家不同，德国的年轻人并非都“削尖脑袋”往大学里挤，相反，60%的初中毕业生选择接受职业培训，每周有一两天在学校上课，其余时间到企业实习并领取报酬（每月约680欧元）。3年后，大多数合格毕业生正式进入实习企业工作。这种企业、学校联合开展职业教育的方式被称为双元制。德国现有45万多家企业参与职业培训，每年培养的学生约60万人，从事近350种技术工作，比如汽车修理工、泥瓦匠、理发师等工作。
职业培训在德国有着长久历史。从19世纪开始，手工业企业便有意识地对学徒开展职业培训。1869年，《北德意志联邦工商条例》规定，不足18岁的帮工和学徒有义务接受职业补习教育。1884年，德国通过法律成立“双轨制”公司管理框架，董事会需向监事会汇报，监事会则由银行家和科学家组成。这种管理结构为普及职业教育奠定了基础。二战后，德国经济进入飞速发展期，双元制职业教育则为企业源源不断地输送成熟的技术工人。年轻人获得了稳定的工作，收入并不比大学生低多少。德国前总理科尔认为：“经过良好职业培训的青年，是我国的最大资本，是经济稳定的保障。”
国际金融危机发生前10年，出口在德国经济增长中的贡献率高达60%，而大批高技术工人则为精良的“德国制造”奠定了基础，同时令德国的职业教育声誉鹊起，西班牙、意大利等国群起效仿。2012年，欧盟在一份战略文件中提出：基于工作的培训，如双元制方式，应成为全欧洲培训体系和职业教育的支柱。实践表明，奥地利、丹麦和瑞士等实行双元制职业教育的国家，经济基础都较为坚实，失业率在欧盟的排名整体靠后。
当然，德国职业教育也面临着挑战。因大学升学率较低，经合组织认为，这可能让年轻人无法适应知识经济时代日新月异的变化。此外，随着经济结构变化，某些技能会变得过时，培训科目需随时调整。
职业教育的重要性不言而喻。不过，专家普遍认为，德国经济近10年的稳步发展，应归功于前总理施罗德当年削减福利、刺激就业的改革举措。这说明，职业教育虽为经济发展提供了人才保证，但要实现可持续发展，结构改革更为重要。换言之，如果无法内生出更多的工作岗位，即便年轻人接受了德式职业培训，恐怕也难有用武之地。
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